Desde a antiguidade, o homem vem desenvolvendo instrumentos para auxiliar seus cálculos. O primeiro foi o ábaco, inventado na China no segundo milênio antes da era cristã. Mas foi somente no século XVII que surgiram as primeiras calculadoras mecânicas. Em 1642, o cientista e filósofo francês Blaise Pascal desenvolveu, aos 18 anos de idade, uma máquina de somar e subtrair constituída por determinado número de rodas dentadas que, ao se rodar dez dentes na coluna de unidades, avançava um dente na coluna de dezenas, e assim sucessivamente. Embora não tenha tido grande aceitação comercial, por ser muito lenta, a máquina de Pascal despertou o interesse científico. Nos anos seguintes foram feitos diversos projetos para aperfeiçoá-las. Em 1694, o matemático alemão Gottfried Von Leibniz construiu uma calculadora que podia executar quatro operações básicas, além de raiz quadrada. A máquina de Leibniz utilizava cilindros com diferentes comprimentos, tendo ajustadas por cima deles outras engrenagens menores.O primeiro computador fabricado comercialmente, a partir de 1951, foi o Univac I – usado no censo americano por 12 anos seguidos, quase 24 horas por dia. No ano seguinte, a IBM lançava seu primeiro computador, o IBM 701. Em 1958, com os IBM 1620 e 1401, surgia a segunda geração de computadores, que utilizavam transistores no lugar das válvulas. Mais rápido e exatos que as válvulas e sem gerar calor, permitiam uma considerável redução no tamanho dos equipamentos e aumento de sua confiabilidade e velocidade de cálculo. Além disso, enquanto na primeira geração os computadores só se dedicavam a uma tarefa de cada vez (se estivesse lendo os cartões perfurados, o resto dos componentes do sistema permanecia ocioso até o fim da leitura) a segunda geração oferecia a possibilidade de executar simultaneamente as operações de cálculo e de entrada de saída.
Na segunda geração, houve a substituição das válvulas eletrônicas por transístores, o que diminiu em muito tamanho do hardware. A tecnologia de circuitos impressos também foi criada, assim evitando que os fios e cabos elétricos ficassem espalhados por todo lugar. É possível dividir os computadores desta geração em duas grandes categorias: supercomputadores e mini-computadores.O IBM 7030, também conhecido por Strech, foi o primeiro supercomputador lançado na segunda geração, desenvolvido pela IBM. Seu tamanho era bem reduzido comparado com máquinas como o ENIAC, podendo ocupar somente uma sala comum. Ele era utilzado por grandes companhias, custando em torno de 13 milhões de dólares na época.Esta máquina executava cálculos na casa dos microssegundos, o que permitia até um milhão de operações por segundo. Desta maneira, um novo patamar de velocidade foi atingido. Comparado com os da primeira geração, os supercomputadores, como o IBM 7030, eram mais confiáveis.
Na verdade, a principal tendência do futuro, que já está ocorrendo agora, é a união de muitas funcionalidades em um mesmo aparelho. Por isso, após alguns anos, vai ser muito comum que as pessoas tenham somente um único dispositivo portátil, que irá executar todas as tarefas desejadas. O IPhone, da Apple, é o aparelho portátil que se mais aproxima deste dispositivo único.
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